饒家輝：開墾阿拉伯（2）石油夢醒

【Now Sports】上一篇提到職業桌球順利打開在沙特阿拉伯掘金的大門，但這片富貴浮雲卻來得急時散亦快，標榜是職業球壇最高獎金之一的高規格賽事——沙特阿拉伯大師賽只舉辦過兩屆，便草草步入歷史。沙特阿拉伯的閃電式「閂水掣」，對於職業桌球壇究竟有著甚麼意義？

【對排名制度的反思】
2024年開始舉辦的沙特阿拉伯大師賽，當中焦點是冠軍獎金與世界錦標賽看齊，舉起獎盃的球手能夠袋走50萬英鎊支票，收穫與登上世界頂峰的世界冠軍平起平坐。但隨著WST於2026年4月公佈將停辦沙特阿拉伯大師賽，所帶來的影響很快便浮現。

在現行職業排名制度，球手在一個排名賽獲得的獎金將轉換成等額排名積分（這個制度由2014年開始實行），而排名積分是保存兩個球季。換句話說，卓林普在2024年沙特阿拉伯大師賽奪冠後，所獲得的50萬排名積分將於今個球季扣除。事實上，扣除這50萬分，在武漢公開賽結束後公佈的最新世界臨時排名，當時卓林普已經由世界第1下滑至第5位。

沙特阿拉伯大師賽的早夭，不但扼殺卓林普捍衛這50萬分的機會，亦令球手們開始質疑甚至抨擊獎金轉換積分的排名制度。它不但導致如卓林普般在排名上的快上快落，而且亦未能準確反映球手在漫長的球季中的穩定。

由於最近有些頂尖球手，包括卓林普與沙比也公開反對目前的獎金排名制，WPBSA主席費格遜最近接受訪問時表示，已經用行動回應球員的聲音。WPBSA已聘請之前為其他體育項目設計排名系統的數學專家，研究職業桌球的排名結構並評估現行機制，待完成研究後將對比結果與積分制，這是有可能在將來改革排名制度的訊號。

【熱錢與冷水】
當見識到沙特阿拉伯在獎金上的闊綽，一股「讓沙特阿拉伯加碼，主辦更高獎金的世界錦標賽」的聲音便開始湧現，但筆者卻對此不以為然。

很多人單純地認為球手多賺獎金，對桌球發展便是一件好事，但事實並非這麼單純。將一個歷史悠久而且代表著最高榮譽的比賽遷出其根據地，營運者是要極度審慎地作出多方面思考。試想想，假若沙特阿拉伯真的舉行大幅提高獎金的世界錦標賽，但又三分鐘熱度地在舉行了2、3屆便停辦會怎樣？

首先，浸泡在高獎金泡沫的世界錦標賽要被迫回到現實，而現實是接手的贊助商或許不願意承擔他們心目中認為過高的贊助金額。這樣，世界錦標賽便極有可能面對賽事獎金「開倒車」的窘境，這是WST及WPBSA絕對不願意看到的。

其次是沙特阿拉伯長久以來也不是一個對桌球有熱情的國家，在直播畫面裡看到一幕幕冷清的觀賽場面，這無疑是一個極尷尬的情形，亦對世界錦標賽的形象構成很大打擊。

更重要的是為求追逐更高的獎金，便將最重要的比賽交予一個富裕的、奉行權力高度集中的國家，WST在營運上與WPBSA在管治上的權力便有可能受到衝擊，作為這項運動的最高管理者必須要有足夠的敏感度去避開這個風險。這段與沙特阿拉伯的霧水情緣就像一盤冷水，暫時澆熄了桌球在中東發展的那團火，亦好讓領導者清醒地看到不應對沒有紮實桌球根基的資本有過份的遐想。

2026年4月底，WST公佈了一個消息，世界錦標賽將繼續留在克魯斯堡劇院直至2045年（預計2029及2030年因克魯斯堡劇院改建而另覓場地舉行），並有延長至2050年的選擇條款。能夠把這個地位等同神主牌那麼重要的比賽保留在英國，不但對得起每年將克魯斯堡劇院填滿的熱情球迷，亦能夠令WST與WPBSA避開商業與管治的風險。

【沒有約束力的合作？】
或許球迷可能提出疑問，沙特阿拉伯不是簽訂了10年桌球發展的協議嗎？為甚麼這樣兒戲地不履行合約內容？其實，重點是媒體並沒有公佈，甚至是不知情的合約條款。根據WST官方說法是「雙方經協商後同意終止未來賽事」，既然是在大家取得共識的情況下終止合作，這很大程度上便不構成違約。

另外，與沙特阿拉伯方面簽定合約的是Matchroom Sport。雖然這家總部位於英國的體育推廣公司掌控著職業桌球的商業發展，但Matchroom Sport亦有在沙特阿拉伯籌辦最能為公司吸金的拳擊賽事。有了這一層關係，無論這次終止桌球上的合作是否真誠願意，Matchroom Sport也必須權衡輕重，避免得失沙特阿拉伯這個大客仔。

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〈開墾阿拉伯（1）石油富貴夢〉
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